William Adams, un samurai inglés en la corte japonesa

Fotografía por cortesía de Okinawa Soba

El s. XVII es el siglo de las grandes navegaciones comerciales, el siglo en que aventureros oocidentales se lanzan al descubrimiento de nuevos mercados al otro lado del Oceano. Si el siglo pasado fue el de las expediciones de conquista, motivadas por el deseo de obtener tierras y oro, este es el de la apertura de nuevas rutas mercantiles, que permitieron abaratar el comercio de escasos y preciados productos, como la seda, las especies y otras mercancías preciosas. Es en este contexto que se produce una de las más espectaculares aventuras de este siglo, la de un navegante inglés que de estar a punto de ahogarse, pasó a formar parte del Shogun del Japón.

Todo parece indicar que el navegante y explorador William Adams (24 de septiembre de 1564–16 de mayo de 1620) fue el primer inglés en arribar a Japón, además de ser el primer extranjero en recibir el título de samurái. William Adams, después de naufragar en el océano en el barco holandés Liefde, arribó a costas japonesas en el año 1600.

Dada la novedad que suponía un navegante inglés por aquellos lugares (españoles y portugueses hacía ya tiempo que campaban por allá), el Shogun del Japón, Tokugawa Ieyasu, mandó llamarlo. Hay que recordar que el Shogun era la máxima autoridad del pais, incluso por encima del propio emperador, al que había usurpado el poder. Gracias a que Williams hablaba un poco de portugués, Ieyasu pudo entablar comunicación con él a través de sus intérpretes, quienes en aquella época mantenían contacto frecuente con comerciantes españoles y portugueses.

Williams le habló de la «reforma protestante» y las consecuentes guerras en Europa entre países protestantes y católicos, entre otras novedades para él. Williams causó tan buena impresión en el shogun (a pesar de las intrigas de los misioneros jesuitas, quienes decían que los ingleses eran los «bandidos y ladrones de todas las naciones», por lo que pedían que todos los tripulantes fueran crucificados como «enemigos de Japón»), que Ieyasu permitió que los tripulantes del Liefde regresaran a sus hogares. Sin embargo a él lo mantuvo como consejero personal en asuntos de comercio internacional, además de que lo nombró samurái y hatamoto y le proporcionó un feudo valuado en 250 koku con 80 granjeros.

Fue finalmente Williams quien construiría los primeros barcos de tipo occidental en Japón. Estas naves realizarían viajes hasta México, Manila y España. Williams falleció el 16 de mayo de 1620 en Hirado y nunca volvió a su país natal.

PS: Obviamente, la foto no es del tal Williams, ni del s. XVII. Se trata de una foto de principios del s. XX, que retrata a unos fornidos muchachos, con cara de pocos amigos, con sus mejores galas de samurai. ¿Es esto representativo de cómo debían ser los samurais de hace 300 años? Pues aunque no te lo creas, sí. Has de saber que el Japón vivió un época de extrema autarquía y aislamiento del resto del mundo desde la llegada al poder del primer Shogun, Tokugawa Ieyasu, hasta el advenimiento del emperador Meiji, a finales del s. XIX. ¿Qué implicaciones tuvo esto? Pues que durante 300 años el Japón se congeló desde un punto de vista social, cultural, político y militar... durante estos años, se glorificó la forma de ser japonesa y se rechazaron todo tipo de innovaciones extranjeras... ¿curioso, no? Pues los japoneses son así...

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